近日，一条惊人的消息由哈佛大学校报《哈佛公报》曝出，同时引发《华盛顿邮报》《福布斯》等美国主流媒体的关注与报道。据这条消息报道，科技公司2U将斥巨资8亿美元，收购由麻省理工学院（MIT）与哈佛所创建的在线教育平台教育在线（edX）。
报道称，哈佛、MIT和edX宣布与教育技术公司 2U 共同努力，以进一步扩大在线学习在全球的影响力。
该消息令人震惊之处在于，edX教育在线是美国唯一的非营利性大型慕课平台，当年建立的初衷是为了对抗营利性慕课平台，而今却走向自己的对立面，实在出人意料。
9年前的2012年5月，为了防止当时新兴的慕课平台以及由此引发的大规模网络教育的过度商业化发展，哈佛大学与MIT联手宣布，结成非营利性合作伙伴关系，每所大学各投资3000万美元，创建edX平台。该平台基于MITx团队开发的软件运行。而这一平台的建立，也成为了与当时横空出世的两大慕课平台——课程时代（Coursera）与勇敢之城（Udacity）相抗衡的最大的第三家慕课平台。edX的网上课程系统由两所名校联手，目的是要提供免费的网上课程，搭建共同的教育平台。
然而，如今这家已经自由运营了9年的非营利性慕课平台的命运突然之间发生历史性转折。
6月29日宣布的交易称，教育技术公司 2U 集团将以8亿美元现金收购 edX 及其资产，所得款项将资助MIT和哈佛的非营利性企业，以探索在线教育的新举措。
MIT校长莱夫在一份声明中称：“我们所有人都为 edX 所取得的成就感到自豪，包括（也许是最重要的）edX在繁荣在线学习的市场方面所起的重要作用。”
依据莱夫所引用的数据，edX 自 2012 年成立以来，已与160家合作机构合作，覆盖了超过 3900 万学习者。
那么，是什么原因导致edX最终向市场低头？
疫情迫使edX转型
2020年初，新冠病毒所引发的全球疫情从根本上改变了高等教育，特别是疫情的大流行迫使高校不得不采用线上教学与线上学习的新型教育模式。在这一背景下，edX的领导者认为，前进的最佳方式是与一家上市公司联手。
哈佛大学教务长兼edX董事会联合主席加伯在接受哈佛校报采访时说，疫情大流行期间，edX课程的注册人数激增，这迫使他们更加关注高质量在线学习的价值和潜力。他表示，“要想充分挖掘其潜力，我们需要比edX这样非营利实体规模更大的资本投资。”
根据协议，edX 将转变为由2U全资拥有和运营的公益实体。2U将利用其丰富的资源，以当今学习者所需的速度和规模发展在线学习平台。MIT表示，edX将会继续提供免费课程，并以低廉的价格发放相关证书——这是目前edX的新模式。
据报道，2U成立于2008年，总部位于马里兰州，公司旨在利用在线技术帮助大学生学习学术课程。该公司表示，通过收购edX，2U和edX将覆盖全球超过 5000 万学习者。
edX首席执行官兼MIT电气工程和计算机科学教授艾嘉瓦尔在一篇博文中写道，“与2U合作将使我们能够以更快的速度提高影响力和加速实现我们的目标——接触比以往更多的学习者，成为大学和公司值得信赖的数字化转型合作伙伴，并进一步推动教学研究和创新……这种组合，将迎来在线学习的新时代。”
根据哈佛校报的报道，此次收购的收益将由哈佛和MIT领导的非营利组织使用，该组织将专注于通过开发新的合作伙伴关系、数字工具和战略来缩小学习和机会差距。该非营利组织将投入大量资源与高等教育机构建立伙伴关系，尤其是社区学院和其他为资源贫乏社区提供服务的教育机构。它还将寻求与其他非营利组织合作解决长期存在的教育不平等问题，并与企业和政府合作解决劳动力再培训需求，同时推进所有这些领域的学习体验平台和研究。
慕课平台迎来新的变革时代
在哈佛与MIT的领导者看来，edX此次被出售背后还有更深层次的原因。在接受哈佛校报采访时，加伯等人就谈到了如下原因。
首先，edX完成了最初的使命。哈佛和MIT于2012年启动的edX，适应当时慕课刚刚起步的状况，哈佛也在探索如何更好地使用技术平台改善学习并扩大人们线上查找教育内容的机会。换句话说，从一开始，edX 的使命就是让所有可以接入互联网的人都有机会使用世界上最好的大学线上课程。在9年时间里，edX产生了广泛的影响，提供了来自194所合作大学的 2800 多门课程，迄今为止，为全球超过3900 万学习者提供了教育内容。一些国家还将开放的 edX 开源学习平台作为其教育战略的一部分。
其次，edX发展进入2.0时代。在回答为什么现在是决定与2U进行合作的合适时机时，加伯指出，自从他们推出edX以来，大规模教学和学习的方法已经开始走向多样化发展并取得了显著成效。特别是在疫情大流行期间，edX 课程的注册人数激增，这使人们更加关注高质量在线学习的价值和潜力。为此，edX需要更大的资本投入。
而且，在疫情期间，困扰世界的经济差距和社会不平等也在继续扩大。而edX所有权的变化将使其使命——包括获得低成本和免费课程以满足不同学习者的需求——能够在更大范围内通过持续创新来实现。
2U拥有edX作为非营利组织无法获得的投资新平台和营销的资源，这意味着2U还能够将平台发展成为一个实体，以创新的方式吸引更多学习者。2U在与高等教育机构合作方面拥有广泛的经验，也承诺将继续履行edX的使命。因此，它是将edX提升到一个新水平的合适公司。
再次，edX将建成新一代学习体验平台。依据哈佛与MIT的设想，未来edX主要追求三大目标：最大限度地扩大在线学习体验对世界各地学习者的影响，特别关注资源贫乏和历史上处于不利地位的社区；与一系列组织合作，帮助员工为迎接未来做好准备；以及开发下一代学习体验平台。通过这些活动，edX依旧可以得到人们的广泛重视，而且可以通过2U高质量的内容制作和所提供的广泛访问，强化高质量的学习体验和有针对性的影响。
最后，疫情推动投资者将目光转向高等教育。据报道，投资者对高等教育的兴趣在疫情大流行期间激增。硅谷在线课程供应商Coursera于今年3 月上市，而疫情期间开始流行的学习管理软件“画布”（Canvas）的制造商也在6月底、7月初申请了IPO。而Zoom等带来挡不住的初创企业浪潮，使人人都似乎希望在虚拟的大学课堂上获利。在edX被收购的消息发布后，2U的市值飙升到了30亿美元，这似乎也是顺理成章的事。
卖还是不卖，这是个问题
虽然无论是哈佛还是MIT都对出售edX有一套非常正面的说辞，人们也可以看到并理解此举缘于全球疫情所带来的慕课平台的巨大变化，但依旧有学者认为，将非营利性慕课平台edX出售给2U是一个错误的决定。
7月6日《美国高等教育纪事》发表美国宾州穆伦堡学院媒体与传播学教授普雷的文章《哈佛与MIT把高等教育的未来给卖了》，就对MIT与哈佛提出严厉批评。其主要观点有二。
首先，这是一个错误的决定，甚至是灾难性决定。文章认为，哈佛和MIT实际上拍卖的是未来的演讲厅，纯属短视行为。他将此举与高校将学术期刊交给出版社来经营做类比。
早在上世纪50 年代，学术团体开始模仿营利性出版商这种以销售为基础的新商业模式。到千禧年之交，大多数高校都将它们的期刊交给大型商业参与者出版，以换取一份利润。如今，大多数奖学金是由寡头垄断的公司集团发布的，但反过来，它们向大学客户收取高额费用，这是由当下的情景——非营利性大学和营利性出版商所决定的。从今天看，当初大学的决定就是短期行为，而未能考虑学者的长期利益。现如今，哈佛和MIT做出了同样灾难性的错误估计。
其次，商业利益很难与大学的目标相一致。普雷指出，2U的使命从根本上与大学传统不一致。像2U、Coursera及其风险投资的竞争对手旨在利用大学教师和课程从学生身上榨取利润，而哈佛和MIT的师生很少有人注册edX。在他看来，这种决定就是一种投降行为，也是一种重大且致命的背叛行为。
普雷不无尖刻地说道，在出售之前，edX是学术界的公共选择——它是实体校园的一颗卫星，现在好了，慕课平台的所有主要参与者都是牟取暴利者甚至奸商，他们以法律的名义，只有最大化地去回报股东的义务。
虽然普雷的观点有一定道理，但站在哈佛与MIT的立场上看，这两所顶尖名校依旧希望利用出售edX的收益，发挥其作为非营利性组织的作用，通过增加在线学习的影响来解决教育不平等问题，尤其是在资源贫乏和历史上处于不利地位的人群中解决历史遗留问题。他们还计划专注于与教育组织建立伙伴关系，包括直接与弱势学习者合作的其他大学和社区学院。
哈佛大学校长巴科和教务长加伯在给哈佛师生的信中说：“如果我们希望在解决长期存在的教育不平这类问题上取得进展，就必须将时间和资源投入到我们认为可以产生巨大影响的领域。”
edX被出售，可以说改写了美国慕课平台发展的历史。其未来能否得偿所愿再上新台阶，仍需拭目以待。
（来源：中国科学报 作者：郭英剑 中国人民大学外国语学院教授）
